古代婚姻的最大目的是生儿育女、传宗接代。儒家十三经之一的《仪礼.昏义》说：“昏礼者，将以合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。故君子重之。”
     生育关系到家族的兴旺、姓氏的繁衍。早生贵子是婚姻中男女双方及家庭殷切的希望，子孙满堂是古人的幸福标志。其至关重要的意义，当代人及后人可能越来越不能理解。
     在古代的婚礼中，有诸多求子活动。婚礼仪式和用品大多体现着祈子的期盼。古人有一系列的类似巫术性的活动，希望通过它们达到多子的效果。这一习俗通过祈子图案也表现在明式家具上，麒麟纹就是其一。
    麒麟纹与凤纹相同，也是神话传说中的瑞兽。麒麟纹形象融合了龙首、马身、马蹄、蛇鳞、牛尾等特征。晋代出现“麟吐玉书”之典，称有麒麟吐玉书于孔家，书上写：“水精之子孙，衰周而素王”（意为未居帝位而有帝王之德），次日孔夫子出生。孔子遂被后人称为“麒麟儿”。于是，这种幻化出的动物成为圣贤、杰出人士出现的象征。麒麟儿在民间寓意为家有出息的孩子。随着麒麟儿和“麒麟送子”含义影响的日益广泛，麒麟纹饰成为早生贵子、子嗣繁盛的象征。
     在语言系统中，麒儿、麟儿、麟趾呈祥、凤雏麟子、天上麒麟等语汇，均为对人家孩子的美称。唐代杜甫《徐卿二子歌》云：“君不见徐卿二子生奇绝，感应吉梦相追随，孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿。”
     在先古时期，麒麟的传说纷繁多端，作为祥瑞象征，史上还有其他含义：麒麟为“麟、凤、龟、龙”四灵之一，传为仁兽，预示吉祥。历代朝廷以其象征王政和盛世，有“麒麟出，王政兴”之语。汉代有麒麟阁，陈列功臣画像。唐代三品以上武官使用麒麟袍。清代一品武官补子上绣麒麟图。清代一品文官补子上绣鹤纹，但武官之麒麟纹，显然其地位不及文官之鹤纹。民间器物使用麒麟纹不会取意于此。
     在历史上，麒麟纹固然有多种含义，但在清早期家具纹饰图案中，它专指明确，为“麒麟儿”、“麒麟送子”象征。麒麟纹上带有明确的意义表达，尤其是“麒麟葫芦”、“麒麟玉书”、“麒麟送子”纹饰。明式家具上的这类图案直接表现了祈子求嗣的愿望，婚姻中的求嗣祝愿是这种纹饰图案深厚的社会心理基础。
     祈子与婚礼活动紧密相连，这也透露了别样的玄机，那就是有这些图案的家具为婚嫁家具。在许多明式家具上雕饰麒麟纹及相关图案，为了视觉的美感，设计常常突显了麒麟纹饰。如麒麟葫芦纹上的葫芦纹极小；麒麟玉书纹上的卷书纹隐蔽。以致长久以来，它们只被称为麒麟纹，在意义解读上，至多是认为麒麟纹有祥瑞寓意。好在此类葫芦纹、玉书纹不难辨析。其实，正由于有了葫芦纹、玉书纹的存在，麒麟纹的祈求子嗣之意才明确无误地可以坐实。以至于有些麒麟纹中没有葫芦纹、玉书纹、送子纹等，笔者根据纹饰图案的简化规律，也可以确定其为麒麟送子之意。
     清早期后，明式家具雕饰发展迅猛，除了螭龙纹、螭凤纹以外，麒麟纹是重要的装饰图案。在许多明式家具上可以见到与早生贵子、人丁兴旺祈愿相关的麒麟纹、麒麟送子纹、麒麟葫芦纹、麒麟玉书纹等。麒麟纹不但常见于镜台、官皮箱、盆架等典型的卧室妆奁用具上，在圈椅、交椅、翘头案等大型器物上也时有所见，为家境豪富者婚嫁时置之。
     传统图腾性符号、神话传说的形象纹饰，流传到明清时期，装饰性虽然逐渐加大，但观念性一直未减。在明式家具上，麒麟纹、凤纹、螭凤纹观念符号意义就远大于装饰性。可贵的是这种图案上强烈的观念性，并未减弱家具对视觉美的追求。以致长久以来，其瑰丽精妙的艺术成就，令当代人几乎忘掉了它们的观念本意，麒麟纹就是如此。
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