紫檀是极为名贵的木材，因其生长缓慢，非数百年不能成材，大料十分难得。紫檀色泽沉穆、稳重贵雅，木质坚硬致密，适于雕刻各种精美的花纹，故被视为木中极品，甚至有“一寸紫檀一寸金”的说法。中国古代认识和使用紫檀，据传始于东汉末期。晋代崔豹《古今注》：“紫枏木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”

    初现于唐

    中国古代宫廷中较早使用紫檀，有文献可查，应在唐代。明人李栩《戒庵老人漫笔》记载：“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右。一日戏曰：‘能作偶求脱，当放出笼。’雪衣若喜跃状，须臾朗吟曰：‘憔悴秋翎以秃衿，别来陇树岁时深。开笼若放雪衣女，常念南无观世音’。后喜，即为启笼。”后来这只宠禽不幸死掉，武则天悲恸之极，特命工匠做了一个小巧玲珑的紫檀木棺材，将这只白鹦鹉葬在御花苑里。可见，唐代时能工巧匠便已能用紫檀打造如此精巧的器物了。日本正仓院所藏的一件紫檀嵌螺钿琴，据说也是唐代遗物。

    到了元代，紫檀成为皇宫中建筑以及家具制作的重要材料。元代皇宫里有一座构思奇巧、精工细作的宫殿“紫檀殿”，其所用的建筑材料是由元世祖近臣不远万里从印度南部马八儿国带回来的名贵紫檀木。另据《南村辍耕录》里记载，在元代宫廷的延春阁寝殿内，还陈设有一件“紫檀御榻”，这是我国古代文献中首次明确出现以紫檀木制成坐具的记载。

    明代，紫檀开始进入士族之家，文人书房陈设中出现了紫檀家具及文具。在清代以前，由于国内紫檀木稀少，很少能见到紫檀大件家具。

    紫檀家具始终是人们所喜爱的家具之一，所以一直发展的很好，从唐朝到现在紫檀家具一直备受人们的喜爱。